ビィ・アーレイバーク。
○学生でありながら、規格外の戦闘能力、体力、そして魔力を備えた屈強な女達を束ねている。
犯し、壊し、堕とし、そして……『モノ』にした女達。
配下として、愛人として……時には肉奴隷として、女達はビィに仕える。
それでも、ビィは決して女達を暴力で支配しない。
束縛も、洗脳も、ましてや精神を崩壊させることもない。
恐怖で塗り固めることすら、ない。
あくまで対等に、女達を尊重し……時には呆れ、からかい、たしなめ……
驚き、冗談をかわし、そして、笑いあう……
帝王と呼ばれる少年。
その単語の意味とはまるでかけ離れた支配者でもある少年。
だからこそ、ビィは親しみを込めて、付き従う女達のことを、こう呼ぶ……
『強いお姉さん達』と。
自身を守ってくれる、とびきり強くて、かっこよくて、美人なお姉さん達。
ビィは、お姉さん達のことが大好きだ。
こう言えば彼は恥ずかしそうに、そっぽを向いてしまうだろうが……
たまに制裁を加えても、意識が飛ぶまで犯し尽くしても、
そんな彼の心の片隅には、しっかりと愛が根付いている。
鬼畜じみた行為の影には、優しさが顔を覗かせている。
勿論、お姉さん達も、ビィを愛している。
敗北と屈服……
決して味わうことのなかった二つの言葉を、脳の奥底まで打ち込まれても……
普段見せる、ビィの子供らしさ、そして優しさが愛おしいのだ。
だからこそ、ビィに仕えることが出来る。
反抗、暗殺、下克上……
負を示す単語が彼女らの脳裏に浮かぶことなど、決してない。
そして、お姉さん達を愛するビィであるからこそ、
彼女らも互いに仲良くやって欲しいと望んでいる。
そんなビィの望みが叶ったのかどうか定かではないが……
好戦的で武闘派な性格であるにも関わらず、彼女らは意外と仲が良い。
ちょっとした諍いや言い合いこそすれ、互いに激しく嫌悪しあうことはない。
神族と魔族……
異なる種族……
宗教と思想の違い……
諍いの種は幾つも存在していながら、それでも、彼女らは笑い合える。
共通の……愛すべき者が存在しているから。
ビィ帝国……
軍事大国や武装集団を超える戦闘能力を備えながら、何とも平和な国である。
１．
「え〜〜〜！！？？」
唐突に、ビィの声が響き渡った。
その表情は、『驚き』というより、『意外』であるということが色濃く現れている。
「あの二人、そんなに仲が悪いの！？」
平和の片隅に落とされた闇。
相容れないペアがいるという、自身の希望を揺るがす現実。
当然、ビィは黙っていられない。
「アヌビスと、ヴリトラが！？」
そんな感じには見えなかったんだけど……
そう前置きして、ビィは情報提供者であるフルーレティを見やった。
「さっきだって、僕は『その二人』と話してたんだよ？」
「それは……さすがに、四六時中敵対しあっているわけではないでしょうから」
確かに、そこまでいがみ合っていたら、ビィも二人の関係に気付くはず。
「まぁ……そうだね……でも、本当なんだ？」
パールバティ様は、そこまで問題視している様子ではないのですが……
フルーレティとしても、自身の考えが『杞憂』であると信じたいようだ。
「ですが……睨み合う二人を見ていると、それが『ただの小競り合い』ではないような気がして……」
魔帝ルシフェルと引き分けるほどの戦闘能力を持つフルーレティ。
単なる睨み合いにも、どれだけの殺意が付与されているのか、容易に読み取ることが可能である。
ビィの『女』ではなく、あくまで『客人』としての立場ゆえに、
フルーレティはビィ帝国内における人間関係に敏感だ。
「私も、アブディエルとの仲は良くありませんが……」
そう、苦笑を交え、
「彼女らの険悪な雰囲気は、早急に取り去るべきかと……」
フルーレティは自身の考えを述べた。
「そうだね……黙ってられない問題だ」
「『客人』の身でありながら図々しく発言してしまい、申し訳ありません」
頭を下げるフルーレティに、『その必要は無い』と、ビィは笑いかける。
『第三者』だからこそ、察知できる問題もあるんだ。
「むしろ、感謝するのはこっちのほうだよ」
「あ、ありがとうございます！」
「ふふ……でも、分かる気がするな〜」
「え？」
単なる『問題』として済まさない。
『問題』へと通じる『理由』を考察するのが、ビィの○学生らしからぬ一面。
「アヌビスもヴリトラも、獣的な本能が強いから……」
神獣と魔獣。
セルケトに関しては、ヒトと変わらないのだが……
日常生活において、アヌビスとヴリトラの動物的な行動は、ビィも頻繁に見ている。
「獣同士の……縄張り意識みたいなものかな？」
「お互いに、『仲間』として受け入れていないのかもしれませんね」
「さ〜て……それじゃ、事情聴取でもしてみますか〜」
「アヌビス〜？」
ガチャリ、とリビングのドアを開けると、
「ビィ♪♪♪」
予想通り、嬉しげな声が返ってくる。
ただ、そんなアヌビスの様子。
知らぬ者が見れば、間違いなく『ふき出して』しまうことだろう。
アヌビスは、まるで自ら進んで飼い犬にでも志願したかのように、牛の骨を咥えているのだ。
しかも、大腿骨ゆえに三十センチ以上はある代物。
その両端についた関節部分、いわゆるゲンコツとあいまって、かなり生々しい。
あまりに犬らしい仕草を見せるアヌビスに、ビィが冗談半分に肉屋で入手して与えたのだが、
彼女は大方の予想を裏切ることなく、あっさりと『それ』を気に入ってしまったのである。
アヌビスにしてみれば、ケーキや煎餅に勝る極上の『おやつ』なのであろう。
そんな骨を嬉しそうに咥えたまま、アヌビスはうつ伏せ状態で尻尾を振りつつ、漫画本を開いている。
ヒト科かイヌ科か……
どうにも、判別が難しい女だ。
「アヌビス〜……何、読んでるの？」
「『銀牙』♪」
「……そうきたか……じゃあ、どのキャラが好き？」
「如月♪」
「……わりと面食い？」
「白狼もいいよな♪」
「……ハスキー犬がタイプ？」
違う……こんな雑談してる場合じゃない……
そうビィが本題に入ろうとしたところで、突然、アヌビスが低く唸って立ち上がった。
完全な警戒と敵意。
それは、ビィの背後に向けられている。
リビングに入ってきた、ヴリトラに……
「ん？ あぁ、ヴリトラ……フルーレティの言ってたこと、本当だったんだ……」
ここで初めて、ビィはアヌビスとヴリトラの関係を、なんとなく理解した。
「ガルル……」
ヴリトラも殺気をまとっているが、その目はアヌビスの咥える骨に向けられている。
明らかに、『それ』を狙っているのだ。
「お前だって、ビィから骨を貰ってただろ！？」
鼻筋に『しわ』を浮かび上がらせ、アヌビスは身構える。
確かに、ビィはアヌビスだけでなく、ヴリトラにも骨を与えたのだ。
「ヴリトラ〜……さっきあげた骨は、どうしたんだよ？」
「……食べた」
ヴリトラらしい。
彼女であれば、牛骨の硬度も意に介さず噛み砕くことが可能であろう。
アヌビスが、『御主人様からの御褒美を、大切に保管する飼い犬』であるとすれば、
ヴリトラは、『御主人様からの御褒美を、その場で食べる飼い犬』だ。
「平等にあげたんだから、アヌビスの取っちゃダメだろ？」
諭すように、ヴリトラを注意するビィだが、それでも彼女の視線はアヌビスの咥える骨を追っている。
「それ、欲しい」
そんなヴリトラに、
「嫌だね。これは、オレのものだ」
と、アヌビスは完全な拒絶を示す。
「骨の一欠片だって、やるもんか」
アヌビスにとって、愛する御主人様から貰った大切な骨。
いくらお金を積まれようが、彼女は骨を手放さないだろう。
「ケチっ！」
「お前が卑しいだけだ！」
やれやれ……
ほぼ予想通りの関係であったため、ビィは溜息をついた。
あまりに獣的な敵対関係。
さて……どうやって、仲良くさせるべきか……
ビィが思い悩む間にも、ヴリトラは身を屈めて牙を剥き、飛び掛る体勢を取っている。
「ガルルル……お前、食うよ？」
当然、アヌビスも負けていない。
「やれるもんなら、やってみろ」
と、体毛を逆立てて殺気立つ。
争いの『ネタ』……それは、人間からしてみれば、あまりに滑稽。
それでも、傍観していれば、数分後にはリビングの改装を検討する事態に陥るだろう。
ビィは、その場を収めようと考えるも、
ん〜……分が悪いのは、ヴリトラのほうかな……
何となく、勝負の行く末を悟って苦笑した。
ヴリトラにとって、ドゥルガーと同等の力を持つアヌビスは強敵だ。
ビィはヴリトラを押し倒すことが『でき』、アヌビスを押し倒すことが『できない』。
この事実からも、力の優劣は決まっているようなものである。
いくら超耐久力を誇るヴリトラとはいえ、攻撃を受ければ『痛い』のだ。
その力の差をヴリトラも認識しているようで、
「ガル……ル……る〜〜〜…………」
次第に、表情から迫力が欠けてきた。
こめかみからは冷や汗が流れ、明らかに責めあぐねている。
そこへ突然、
「ガウッッッ！！！！！」
アヌビスが吠え掛かったのだ。
「ギャン！！！」
甲高い鳴き声を上げたヴリトラは弾かれたように飛び退き、目に涙を浮かべている。
「バカっ、バカァ！ アヌビス、悪い奴！ ケチ女っ！」
「オレの骨を取ろうとする奴が悪いんだ」
「お前、大っ嫌い！ 絶対、食ってやる！」
ビシッ、とアヌビスを指差すが、
「グルル……食われるのは、どっちだ？」
アヌビスが再び戦闘体勢を取ったために、ビクリ、と身体を竦ませてしまった。
「ひぅ……ぃ、今、違う！ 今度〜〜〜！！！」
やはり、力関係は、アヌビスのほうが上。
「大体、オレの骨じゃなくても、他に食べ物あるだろ？」
「『それ』じゃなきゃ、嫌っ！」
ふむふむ……
ビィは納得した。
ヴリトラは、アヌビスの骨を横取りすることで、アヌビスより『強い』ことを示したいのだ。
よくよく考えてみれば、ビィ帝国への在籍期間はヴリトラのほうが上。
野生の縄張り意識から、ヴリトラとしてはアヌビスより先輩でいたいのだろう。
確かに、ヴリトラが昼寝に使ってたリビングのソファ……今じゃ、アヌビスが占拠してるね……
「もう、仲良くしなきゃダメだろ？」
そう言ってアヌビスの背筋を撫でると、途端に彼女の殺気が消えた。
「んぁ……ひはぁぁ♪ ビィが言うなら、仲良くするけど……」
膝を付いてビィの胸に頭を摺り寄せる様から、先程の迫力など微塵も感じられない。
頭を撫でられて幸せそうな表情を浮かべているが、その光景が、ヴリトラは気に食わない。
「う〜……ずるい」
ヴリトラも、ビィのことが好きだ。
アヌビスのように、ビィへ甘えたい。
頭を撫でてもらいたい。
ゆえに、目の前の光景に嫉妬してしまう。
「ヴリトラもおいで。頭撫でてあげるよ？」
手招きするビィに、ウズウズ、と身体を揺らすも、
「い・や・だ・よ！」
と、意地を張って拒絶を口にする。
「やれやれ……」
「町行くっ！ 美味しい、いっぱい」
人間の町へ行くことができないアヌビスへの、あてつけだろうか。
だが、当のアヌビスは、たいして問題にもしていないようで、
「勝手に行ってこいよ。オレは、ビィに撫でて貰えるだけで幸せだからな♪」
そう言って、甘い声を上げている。
「う、ぐぅ……町行く……行って……人間、食うよ！？」
今度は、ビィにかまって欲しい様子だが、
「あ〜……はいはい……食べ物欲しいなら、ニコ呼んで買って貰いな」
全く、相手にされなかったようだ。
「う……ぅ……バカァァァ！！！」
部屋を飛び出していくヴリトラに、ビィは溜息をつく。
どうしても、ヴリトラが自分より『年下』に見えてしまうのだ。
「まったく……妙に、対抗心剥き出しにしてるんだよね〜……」
「ヴリトラのやつ、何かにつけて、オレに突っ掛かってくるんだ」
「まぁ……アヌビスも、あまりヴリトラを刺激しないでやってよ」
アヌビスは、少なくとも、ヴリトラよりは頭の良い女だ。
彼女が野生的な本能を制御するだけで、ヴリトラとの仲も改善するとビィは思っている。
アヌビス自身も、
「ビィが言うなら、そうする」
と、ビィに従う意思を示したため、ようやく安堵の息を漏らすに至ったのである。
「でもさぁ、その骨……美味しいの？」
「この硬さが、癖になるんだ♪」